En décrochant pour la première fois de son histoire une qualification en phase de groupes de la Ligue des champions, le FC Kairat Almaty entre dans la légende… et repousse les frontières du football européen, devenant ainsi le club le plus oriental jamais engagé dans la compétition reine de l’UEFA.
C’est un événement géopolitique autant que sportif. En se qualifiant pour la première fois de son histoire pour la phase de groupes de la Ligue des champions, le FC Kairat Almaty devient le club le plus oriental jamais engagé dans la plus prestigieuse des compétitions européennes. Une entrée fracassante dans l’élite, porteuse de symbole pour tout le football d’Asie centrale.
Opposé au Celtic Glasgow en barrages, Kairat a tenu tête au géant écossais (0-0 à l’aller comme au retour), avant de s’imposer aux tirs au but (3-2). Le héros du soir? Le gardien kazakh de 21 ans et habituellement remplaçant, Temirlan Anarbekov, auteur de trois arrêts décisifs dans la séance.
Le record du plus long déplacement bientôt battu?
Le Kairat est le deuxième club kazakh à atteindre ce niveau après le FC Astana en 2015. Mais à la différence de ce dernier, basé plus à l’ouest, Almaty se situe aux confins de l’Europe, aux portes de la Chine (à 300 kilomètres de la frontière chinoise) et du Kirghizistan, à plus de 6 000 kilomètres des clubs comme le Real Madrid ou le Bayern Munich.
Jusqu’ici le match ayant opposé les deux équipes les plus éloignées géographiquement lors d’une phase finale de Ligue des champions avait eu lieu en 2015, lorsque le Benfica a affronté le club kazakh d’Astana. La distance entre Lisbonne et cette ville du Kazakhstan est de 6 162 kilomètres. Ce record pourrait être battu lors de la prochaine phase de groupes, selon l’adversaire qui sera attribué au Kairat lors du tirage au sort jeudi. Par exemple, la distance par la route entre Madrid et Almaty est de 8 059 kilomètres, 6 400 kilomètres en avion.
