Avec les Bleus, Zinédine Zidane fait son retour en Italie ce jeudi, 25 ans après son passage à la Juventus en tant que joueur de 1996 à 2001. Une période où la Serie A s’impose alors comme la référence du football mondial.
Sept finales de Ligue des champions consécutives. Entre 1992 et 1998, à chaque édition, un club italien parvient à se hisser en finale de la plus prestigieuse des compétitions européennes. Un record de l’ère moderne de la C1, qui témoigne de la place prépondérante de la Serie A durant cette décennie.
« Cette époque-là de la Serie A était marquée par les patrons des équipes de foot qui géraient leur équipe comme un hobby en dépensant beaucoup d’argent », explique Daniele Manusia, correspondant RMC Sport en Italie. Au début de la décennie 1990, nombreux sont les investisseurs qui utilisent le football comme une vitrine de leur puissance en Italie: Massimo Moratti, industriel du pétrole et propriétaire de l’Inter Milan, Giovanni Agnelli, alors patron de Fiat et propriétaire de la Juventus ou encore Silvio Berlusconi, magnat des médias à la tête de l’AC Milan. Ce dernier devient d’ailleurs chef du gouvernement italien à trois reprises, entre 1994 et 2011. « Il y avait effectivement des gens qui avaient beaucoup d’argent à disposition et qui voulaient investir dans le football parce qu’ils aimaient le football. Il y avait des gens qui avaient fait beaucoup d’argent comme Berlusconi. (…) Le football était très important dans la société italienne, une manière pour convaincre le public », poursuit Daniele Manusia.
Le gratin du football mondial en Italie
S’ouvre alors un marché important qui attire « des grands champions », précise Benoît Cauet, ancien milieu de terrain français passé par l’Inter Milan entre 1997 et 2001. Les meilleurs joueurs italiens du championnat tels que Roberto Baggio, Paolo Maldini, Alessandro Del Piero sont rejoints par Ronaldo ou encore Zinédine Zidane. « Il y avait tous les plus grands joueurs du monde qui vivaient en Italie. C’était un challenge extraordinaire à relever. Et quand j’ai commencé à côtoyer tout ce beau monde, je me suis dit que c’est exactement là où je veux être et c’est exactement là où je veux m’imposer », raconte Sébastien Frey, gardien de but de l’Inter Milan, arrivé au club une saison après Benoît Cauet. À 18 ans, celui qui débarque de l’AS Cannes se retrouve sur le terrain avec comme coéquipiers Roberto Baggio, Ivan Zamorano, Javier Zanetti ou Diego Simeone. « Et tu te dis : ah oui quand même, ce n’est pas le même football du tout », sourit Sébastien Frey.
Cette concentration de talents rend la concurrence de la Serie A particulièrement féroce. Même si l’AC Milan et la Juventus se partagent neuf des onze championnats entre 1990 et 2000, les prétendants au titre sont multiples, « six ou sept » selon les saisons, précise Benoît Cauet. « Ça devient des matchs qui sont compliqués et où chaque dimanche tu vas te retrouver à jouer en faisant la meilleure version de toi-même », poursuit celui qui affirme: « En Italie, à l’époque, c’est considéré comme le meilleur championnat du monde, (…) pas le plus beau mais le plus difficile ». « Il y avait tellement de talents diffusés partout qu’effectivement, une équipe comme Parme pouvait arriver deuxième du championnat », ajoute Daniele Manusia, correspondant RMC Sport en Italie. Avec parfois des désillusions pour les favoris de Serie A. Double tenante en titre en 1998, la Juventus de « Zizou » ne termine qu’à la sixième place la saison 1998-1999.
« Chaque entraînement était un match »
Cette concurrence permanente se ressent également dans la mentalité des joueurs. « Quand tu rentres dans des machines ou des équipes de très haut niveau, (…) peu importe contre qui tu joues, il faut gagner. Quoi qu’il arrive, ça ne va pas changer », indique Benoît Cauet.
« Ce n’est pas style ‘si on repart avec un point c’est bien’. Parce que tu dois gagner, remporter des trophées. Après ça marche ou ça ne marche pas. Je pense que ça m’a énormément apporté cette mentalité », détaille Sébastien Frey, qui ajoute: « À chaque entraînement, ça joue la gagne. Il n’y a pas d’amusement. Le jeu, c’était pour le gagner ». Car, au quotidien, l’ancien portier de l’Inter partage le terrain avec « ce qui se fait de mieux au niveau mondial », à l’image de Roberto Baggio et Ronaldo. « Chaque entraînement était un match », plaisante-t-il.
Après le déclin, une empreinte indélébile
Cet âge d’or de la Serie A prend néanmoins fin au début des années 2000. Plusieurs clubs du championnat italien rencontrent des difficultés financières, à l’image de la Fiorentina qui doit repartir en quatrième division lors de la saison 2002-2003, et des scandales financiers éclatent. « Il y a eu toute une série de krachs », se rappelle Daniele Manusia, qui cite notamment le scandale « Parmalat », une entreprise italienne spécialisée dans l’agroalimentaire dont le fondateur Calisto Tanzi avait racheté le club de Parme en 1991. Une enquête judiciaire révèle un gouffre financier, avec 14 milliards d’euros de dettes dissimulées au sein de Parmalat, qui fait faillite en 2003. Le club de Parme est alors directement fragilisé par la chute de son principal soutien financier. Trois ans plus tard, la Juventus est reléguée en Serie B après le scandale du « Calciopoli », un système de pressions visant à influencer les désignations arbitrales. Dans ce contexte, en Italie, « il n’y avait plus la capacité d’acheter ou de garder les très grands joueurs », indique Sébastien Frey.
Malgré ce déclin, l’héritage de cette Serie A reste profondément ancré dans la culture footballistique. « Il y a une vidéo très connue de Mbappé avec le maillot de l’AC Milan. C’est quelque chose qui est resté dans la culture. Quand on pense à l’AC Milan, on ne pense pas à l’équipe qui joue la Ligue Europa cette saison. On pense au Milan qui fait les finales de Ligue des champions », observe Daniele Manusia. 25 ans après son départ, « Zizou » retrouve l’Italie, où il a passé cinq saisons. Avec, autour de lui, une génération de joueurs que l’on continue, aujourd’hui encore, à citer en références.
